今月、テクノロジーコミュニティは2人の著名なメンバーを失いました。

今週、テクノロジー業界は2人の偉大な先見者を失いました。パーソナルコンピュータの先駆者ジョン・ローチ氏と、アニメーションGIFの発明者スティーブン・ウィルハイト氏が亡くなりました。

ジョン・ローチを偲んで

1938年11月にジョン・ヴィンソン・ローチ2世として生まれたローチは、第二次世界大戦中の配給制により店が閉店するまで、家族で精肉店を営んでいました。1961年にテキサス・クリスチャン大学で経営学の学位を取得した後、ローチはハワイの海軍基地で2年間勤務し、その後大学に戻って経営学修士号を取得しました。

ローチは1967年にタンディ・コーポレーションに入社しました。当初は皮革製品会社として設立され、後にラジオシャックというブランド名で知られるようになりました。ローチは、同社がコンピューター市場へと進出する上で不可欠な存在でした。

コンピュータの再発明

当時のコンピューターは、現在のような販売形態ではありませんでした。趣味人向けのコンピューターは分解された状態で販売され、組み立てはユーザーに委ねられていました。しかし、顧客が組み立て不要のデバイスを求めていることを正しく予測したのはローチでした。

こうしてローチのチームはTRS-80を開発しました。Tandy Radio Shackの略称であるTRS-80は、最初のプロトタイプがRCAモニター、キーボード、ビデオカセットモニターという寄せ集めのものでした。4KBという驚異的な容量のDRAMとZlog Z80 1.774MHz CPUを搭載したこのコンピュータは、最終的に全モデル合わせて240万台以上を売り上げました。オリジナルのTRS-80は現在、スミソニアン博物館に収蔵されています。

ジョン・ローチがいなかったら、MacBook を自分で手作業で組み立てていたかもしれません。

ローチ氏は1978年、タンディ氏の死後、ラジオシャックの執行副社長に就任しました。1980年には最高執行責任者（COO）に就任しました。1990年代にはテキサス・クリスチャン大学センターに戻り、理事長に就任しました。同大学の基金を倍増させて10億ドル以上に増やし、テクノロジーセンターを設立するなど、フォートワースの市民活動と文化活動にも尽力しました。同大学はいくつかの大学にローチ氏の名を冠しています。

ローチ氏の死因は不明。享年83歳。妻のジーン・ローチ氏が発表した。

スティーブン・ウィルハイトを称えて

GIFの発明者であるスティーブ・ウィルハイト氏が、74歳でCOVIDの合併症により亡くなりました。ウィルハイト氏は亡くなる間、家族に囲まれていました。

ウィルハイトはCompuServeで働いていた1987年6月15日、グラフィック交換フォーマット（GIF）を世界に発表しました。この画像ファイル形式は、インターネット技術の低速化によりファイルサイズを縮小せざるを得なかった時代に登場しました。このフォーマットは256色による滑らかなアニメーションを可能にしただけでなく、ロスレスデータ圧縮により、インターネットの主流となりました。

インターネットで最も重要なファイル形式の一つであるアニメーションGIFは、今日のインターネットの形成に貢献しました。同時に、このフォーマットに関して最も有名な点の一つは、その発音をめぐる論争でしょう。長年にわたり、「gif」の発音が「g」の強弱どちらなのかが議論されてきました。ニューヨーク・タイムズ紙のインタビューで、ウィルハイト氏は「オックスフォード英語辞典は両方の発音を認めています。しかし、それは間違いです。「g」は弱音で「ジフ」と発音します。以上です」と述べています。2013年、ウィルハイト氏はインターネットへの貢献が認められ、ウェビー賞を受賞しました。受賞スピーチでは、gifの発音を大胆に強調しました。

gif を開発した後もウィルハイト氏は CompuServe で働き続け、元同僚らは彼がいくつかの重要な貢献をしたと述べています。

ウィルハイト氏は3月1日にCOVID-19に感染しました。報道によると、ウイルスは突然現れ、すぐに症状が出始めたとのことです。オハイオ州ミルフォードの自宅を出て集中治療室に入り、入院後まもなく亡くなりました。

永続的な影響

この二人がコンピューター業界に与えた影響は、いくら強調してもし過ぎることはありません。ローチは、その後誰も真似できない方法でコンピューターを改革しました。ウィルハイトがインターネットに与えた影響は、間違いなく彼の遺産を永遠に残していくでしょう。

今日 Web を閲覧するときには、道を切り開いてくれた人たちについて思いを馳せてみましょう。