Amazonは、コードネーム「Vesta」の家庭用ロボットを開発中との報道が出ています。このロボットは今年中に試験段階に入り、2019年に発売される可能性があります。そこで疑問が浮かび上がります。Appleは独自の家庭用ロボットを開発しているのでしょうか？HomePodがEchoの後継機となったように、Amazonの製品より何年も遅れて市場に登場してしまうのでしょうか？

AmazonのVestaプロジェクトについて私たちが知っていることは未確認で、ブルームバーグからの情報です。情報筋によると、Vestaは設立から数年が経過しており、Amazonのハードウェア研究開発部門であるLab126によって運営されています。同部門は現在、センサーとロボット工学ソフトウェアの主要経験を持つエンジニアを募集しています。

Amazonのロボット体験

Amazonはロボット設計に精通している。同社にはAmazon Robotics（旧Kiva Systems）という部門があり、倉庫内在庫移動ロボットをカスタム開発している。これらのロボットはAmazonの倉庫内を巡回し、商品を移動させることで、人間が注文に対応できるようにしている。

同社は2012年にKiva Systemsを買収し、ここ数年で倉庫拠点におけるロボットサポートを大幅に強化してきました。これは家庭用ロボットの設計とは異なりますが、信頼性の高い自律システムに関する豊富な経験を同社に提供しています。

アップルとロボット

Appleは数年前、iPhoneをリサイクル用に分解する独自のロボット「Liam」を開発しました。そして今年のアースデイに合わせて、第2世代の「Daisy」を発表しました。

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少なくとも公の場では、ロボットの歴史はかなり限られています。Appleは常に秘密裏にプロジェクトを進めており、その中にパーソナルロボットのようなものも含まれている可能性があります。TMOのジョン・マルテラロ氏は、これはAppleが探求すべき分野であり、最終的にはApple製のロボットが私たちの家庭で見られるようになることを期待していると述べています。

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Appleは以前、私たちがどこにいても活躍したいと述べており、ロボットもその一環である可能性があります。現在、その「どこにでも」という戦略には、iPhoneとSiri搭載のApple Watchが含まれています。HomePodも、消費者に受け入れられれば、その一翼を担う可能性があります。

家庭におけるロボット

内部情報筋によると、Amazonは家庭用ロボットにどのような機能を搭載するかをまだ検討中とのことだ。おそらく、皿洗いや夕食の準備をしてくれることはないだろう。代わりに、センサーとカメラを搭載したモバイル型のAmazon Echoのような存在になり、ユーザーの行動を追跡したり、外出時に遠隔監視システムとして機能したりする可能性がある。

デバイスがそれほど複雑である必要がないため、Amazonにとってこれは妥当な出発点と言えるでしょう。また、Appleが家庭用ロボットに参入するのに適した分野でもあります。

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iRobotやEcovacsといった企業は、ロボット掃除機を通して、家庭におけるこの技術への強い関心を示してきました。これを、ホームモニタリングや音声アシスタントといった他の特殊ロボットにも展開していくのは、当然の次のステップと言えるでしょう。

Amazonのロボットリーダー

Amazonがロボットプロジェクトを2019年の出荷開始に向けて着実に進めていると仮定すると、Appleは遅れをとっていると見なされる可能性がある。同社が家庭用ロボットの計画を持っていると仮定した場合だ。Appleにとって、これはCEOのティム・クックがおそらく心配していない問題だろう。

Appleは、市場における他社の動向を観察し、後から画期的なデバイスを投入してきた歴史があります。iPod、iPhone、そしてApple Watchがその好例です。家庭用ロボットでも同じことが起こる可能性があります。

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家庭用ロボット市場はまだ大きくは存在していませんが、今後大きく成長していくでしょう。Appleは、他社の製品投入を見ながら、何が成功し、何が失敗に終わるかを見極めながら、独自のアイデアを練っているのでしょう。

Amazonのロボットは、Appleが開発中のどのロボットよりも先に発売されると報じられています。しかし、市場に最初に投入されるわけではありません。Mayfield RoboticsのKuriは今春発売予定で、JiboとASUSのZenboはすでに発売されています。

家庭用ロボット市場が急速に新規参入者を獲得していることを考えると、Appleは多くの製品に注目し、どの製品がうまく機能し、消費者の反応はどのようなものかを見極める必要があるだろう。しかし、EchoやAlexaを見れば、Appleは独自のロボットを発売する際に、追いつくために多大な努力を払う必要があるだろう。