長らく憶測されてきたアップルの自動運転車プロジェクトに関する噂は、今週、米国道路交通安全局（NHTSA）が自動運転車業界への「新規参入者」の権利に関するアップルからの書簡を公表したことで、新たな勢いを得た。

11月22日付でAppleの製品インテグリティ担当ディレクター、スティーブ・ケナー氏が署名したこの書簡は、AppleやGoogleといった自動運転車業界への「新規参入企業」は、既存の自動車メーカーと同様に、自社の技術や製品を開発する際に同等の権利を持つべきだと主張している。「米国の陸上輸送改善法（FAST法）」の下では、フォードやゼネラルモーターズといった企業は、自動運転車を公道で試験する際に連邦自動車安全基準の免除を受ける必要がない。しかし、これらの権利は現在、自動車関連の経験がない企業には、米国運輸省の登録を取得してから18ヶ月までは適用されない。

Appleは、社内開発プロトタイプに関しては、すべての企業が同じ権利と制限を持つべきであり、連邦自動車安全基準（FMS）の免除を取得する必要はないと主張しています。免除申請の取得には最大4ヶ月かかる場合があり、製品の設計やテストに重大な変更があるたびに必要となるため、Appleは、企業が社内プロトタイプを制限なくテストできるようにすることが、迅速な開発を促進し、安全性を最大限に高める最善の方法であると指摘しています。

Appleの知る限り、この免除プロセスは新車の一般販売を目的としたものであり、現在もなおその焦点はそこに置かれている。開発車両の公道における安全かつ管理された試験は対象としていないのだ。自動運転車の安全上のメリットを最大化し、イノベーションを促し、公正な競争を促進するためには、既存のメーカーと新規参入企業は平等に扱われるべきである。免除を申請するのではなく、すべての企業に、安全性評価にまとめられた社内安全プロセスを実施する機会が与えられるべきである。

データ共有とプライバシー

Appleはまた、この書簡の中で、自動運転車開発者間のデータ共有への支持を表明し、各社が「衝突やニアミスから得られた匿名化されたシナリオデータとダイナミクスデータ」を共有することに合意したと述べている。しかし、Appleはいかなるデータ共有プログラムも個々のユーザーのプライバシーを侵害するものであってはならないと主張し、競合他社に対し「個人のプライバシーという基本的権利を保護するために必要なリソースを投資する」よう強く求めた。

大きな期待を集めていたAppleの自動運転車プログラム（コードネーム「Project Titan」）は、このところ波乱万丈の展開を見せている。昨年は注目度の高い人材の採用で勢いを増したものの、最近のレイオフや社内筋の情報から、Appleが自動運転車開発計画を棚上げしていることが示唆された。NHTSA（米国運輸省道路交通安全局）への最近の書簡は、計画が完全に放棄されたわけではないことを示しているものの、Appleは Financial Timesへの声明ですぐにその意図を明らかにし、「機械学習と自動運転システムに多額の投資を行っている」とし、「NHTSAと協力して業界のベストプラクティスを策定したい」と述べた。