HDラジオ、特に車載受信機には数多くのメリットがあります。CrutchfieldのWebページには、そのメリットが分かりやすくまとめられています。その筆頭に挙げられているのは、受信品質の向上です。「CDに近い音質のFMラジオと、従来のFMラジオと同等の音質のAMラジオ」が楽しめます。

最近、思い切って、工場出荷時に装着されていた古い「高級」ラジオ/CD/テープレコーダーを新しいHDレシーバーにアップグレードすることにしました。選んだのはソニーのCDX-GT700HDです。確かに最高級機ではありませんが（後ほど詳しく説明しますが、ユーザーインターフェースに若干の不満点もあります）、それでも非常にお買い得で、HDラジオ（そして場合によってはほぼすべての新型カーラジオ）の魅力となる機能をすべて備えています。

• 音質。HDラジオは、その優れた音質で定評を得ています。FM信号は驚くほどクリアで、ヒスノイズ、雑音、歪みは一切ありません。HDラジオはCDに匹敵する音質を誇るだけでなく、再生するCDの種類や聴く場所によっては、HDラジオの音質がさらに優れている場合もあります。しかも無料。購読料もかかりません。

注意点が1つあります。HDラジオはデジタル信号です。デジタルテレビの映像に「雪」が映らないのと同じように、HDラジオの受信状態が「悪い」ということはありません。HD信号を受信するか受信しないかのどちらかです。HD信号を受信できる場合は、これは有利に働きます。受信できない場合は、ラジオは自動的にアナログ放送に戻ります。場所によっては、この状態が頻繁に発生することがあります。例えば、ここサンフランシスコのイーストベイでは、バークレーからラファイエットまで丘を越えて東へ移動すると、HDラジオはすべて受信できなくなります。HD信号が受信できるのは、ベイエリア側だけです。[注: HDラジオ局は、アナログラジオと同じ周波数で放送されます。つまり、アナログとHDの切り替えは、ユーザーが操作することなく、デバイスによって自動的に行われます。]

かなり古いラジオから買い替える場合（私の場合もそうでした）、HDのメリットをはるかに超える、心地よい音質に驚かされるはずです。私のソニー製ラジオは「52ワット×4ピーク出力」を謳っています。今は廃棄してしまったラジオのスペックは正確には覚えていませんが、きっともっと劣っていたはずです。新しい受信機のおかげで、あらゆる音が格段に良くなりました。ラジオのアップグレードでこれほど音質が向上するとは、当時は全く想像もしていませんでした。 

• マルチキャスト。HDラジオには、音質とは関係のないメリットがあります。HDで放送するラジオ局は、割り当てられた帯域幅を使って複数の番組を提供できます。例えば、ここベイエリアの地元カントリーミュージック局は、2つの番組を提供しています。1つは最新のカントリーヒット曲、もう1つは数十年前のカントリーの名曲です。通常のアナログラジオでは、これらの番組のうち1つしか聴くことができません。HDラジオは、全く新しいラジオチャンネルコレクションへの扉を開きます！

これらの追加「チャンネル」にどれほど便利にアクセスできるのかは、お持ちのラジオの機種によって異なります。私のソニー製HDラジオは、私の好みほど便利ではありません。特定の放送局を選択すると、ソニーは常にプライマリチャンネルにデフォルト設定されます。さらに、追加のマルチキャストチャンネルが存在することをソニーが認識するまでに数秒かかります。つまり、ラジオのボタンのいずれかをセカンダリマルチキャストチャンネルに直接移動するように割り当てることはできません。プラス面としては、希望の放送局に割り当てられたボタンを押して数秒待った後、同じボタンを繰り返し押すと、その放送局が提供するすべてのマルチキャストチャンネルを順番に切り替えられます。マイナス面に戻ると、別の放送局に切り替えてから元の放送局に戻ると、切り替えた時点でセカンダリチャンネルを聴いていたとしても、再びプライマリチャンネルに戻ってしまいます。結局のところ、セカンダリチャンネルへのアクセスは、私が望むよりも少し手間がかかります。しかし、なんとかできるレベルです。

• iTunes のタグ付け。iPodを持っていて iTunes を使っている場合 (ほとんどの人がそうでしょう)、HD ラジオには iTunes のタグ付けという特別な機能があります。仕組みは次のとおりです。HD 放送で音楽を聴いているとき (アナログ信号ではタグ付けは機能しません)、ラジオのタグ ボタンを押します。これで曲の情報が保存されます。私の Sony では、この方法で最大 50 曲の情報を保存できます。次に iPod をレシーバーに接続すると、保存された情報が自動的に iPod に転送されます。最後に、次に iPod を iTunes に接続して同期すると、曲の情報が iTunes Store リストの特別なタグ付けセクションに表示されます (図)。これで、iTunes Store から直接曲を購入できるようになります。このタグ付けにより、少なくとも車内で HD ステーションを聴く場合は、Shazam などの iPhone アプリがほとんど必要なくなります。

タグ付けされた曲を購入するつもりがなくても、タグ付けは曲名とアーティスト名を調べ、後で確認するために保存しておくのに最適な方法です。しかも、ボタンを1回「邪魔にならない」方法で操作できます。より一般的には、HDラジオのダッシュボードディスプレイに曲名とアーティスト情報が表示されるので、すぐに情報を得たいときに便利です。

iTunesのタグ付けをどれくらい使うことになるかは分かりませんが、使えるというのは嬉しいですね。

• iPodコントロール。現在市販されているほとんどのHDラジオに搭載されている機能ですが、HDラジオに限ったものではありません。それがiPodコントロールです。私のソニー製ラジオでは、次のように動作します。レシーバーの前面パネルにUSBポートがあります。iPodドックコネクタケーブルを使用して、iPodまたはiPhoneをラジオに接続します。これにより、iPod/iPhoneの充電と、レシーバーからの再生が可能になります。これは非常に便利で、車のDCポートに接続する別の充電器や、未使用のラジオ周波数でiPodを再生するデバイス（GriffinのiTripなど）を購入する必要がなくなります（品質はUSB直接接続の場合よりもはるかに劣り、信頼性も低くなります）。

しかし、さらに良い点があります。iPodをUSBポートに接続すると、ラジオのボタンで操作できるようになります。運転中にiPod本体のボタンを操作する手間が省けます。ボタン1つで音楽を一時停止、ボタン2つで次の曲にスキップといった具合です。まるでラジオ局を変えるのと同じくらい簡単です。ラジオのボタンを使って特定の曲やプレイリストを検索することもできますが、この操作はiPod本体を使った方が簡単で早いでしょう。[余談ですが、iTunesのタグ付けとiPodコントロールは、Appleにとって素晴らしいマーケティング戦略です。他のMP3プレーヤーでは、カーレシーバーとの統合をこれほどまでに実現しているものはありません！]

• ユーザーインターフェースの煩わしさ。この最後の点は、マイナス面と言えるでしょう。これはHDラジオに限ったことではなく、現在のカーラジオ全般に言えることでもないかもしれません。しかし、私が購入したソニーの製品に関しては、確かにそうでした。このラジオのユーザーインターフェースを設計した人たちは、実際にこの機器を使ってみたことがあるのだろうかと疑問に思います。簡単に回避できたはずの煩わしさがあまりにも多く、実際に使っていたとは到底思えません。以下にいくつか例を挙げます。

このデバイスには電源オフボタンがありますが、隅にある小さなボタンなので見落としがちです。さらに混乱を招いているのは、このボタンが電源オンボタンを兼ねていないことです。電源オンボタン自体が存在しません。代わりに、ソースボタン（主にラジオのソース（iPod、チューナー、CD）を切り替えるために使用します）を押してデバイスをオンにします。これは全く直感的ではありませんでした。

さらに、iPodをUSBポートに接続すると、ラジオは自動的にiPodを「ソース」として選択し、iPodの音楽を再生し始めます。これを防ぐ方法はありません。もしNPRを聴いていて、充電するためにiPodを接続しただけだった場合、この強制的な切り替えは非常に煩わしいものになります。

ボリュームノブを押すと、ラジオは設定モード（バランスやフェードなどの調整）に移行します。ボリュームノブを回して音量を調整しているときに、うっかりボタンを押してしまうことがよくあります。そうすると、音量ではなく設定値が変更されてしまいます。

ラジオの下部には、同じボタンが8つ並んでいます。真ん中の6つのボタンには1から6までの番号が振られており、ラジオ局の割り当てに使用します。両端の2つのボタンは全く異なる機能を持っています。つまり、運転中に選局したいボタンがある場合、「2番目のボタンは1が書かれているボタン」といったことを覚えておく必要があります。特に日中はラベルが読みにくいので、なおさらです。もっと分かりやすくするために、ソニーは少なくとも両端のボタンのサイズや形を真ん中の6つとは変えなかったのでしょうか？

CDプレーヤーやiPodによくある停止ボタンや再生ボタンはありません。CDまたはiPodをソースとして選択すると、自動的に再生が始まります。再生を停止するには、デバイスの電源を切る以外に、一時停止ボタンを使うしかありません。これは、8つのボタン列の7番目（6の文字が書かれている）にあり、あまり目立ちません。音楽を聴いていて急いで電源を切る必要がある場合は、うまく停止できるとは期待できません。

いずれ、こうした奇妙なことにも慣れるでしょう。しかし、「慣れる」ことは必ずしも必要ではありません。

結論。カーラジオのアップグレードをお考えで、お住まいの地域でHD放送が受信できる場合、そしてiPodコントロールなどの機能がない古いラジオをお持ちの場合は、今すぐHDラジオをご購入ください。きっと後悔することはありません。

[追記：グレン・フライシュマン氏がツイートで、HDラジオが長年抱えてきた問題を指摘してくれました。その内容は、今ではほぼ放置されている彼のブログに詳しく書かれています。彼の悲観的な見方は理解できます。同時に、少なくともカーラジオに関しては、市場がまだ生き残り、成長する可能性もあると期待しています。その兆候はいくつかあります。何しろ、おかげで私もカーラジオを買わされましたからね。:)]

[追記：もう一つ注目すべき点があります。HD受信は無料なだけでなく、受信機の価格は非HD受信機とほぼ同じです。そのため、新しいラジオの購入を検討しているなら、HD対応の受信機を購入すれば間違いありません。たとえほとんど使わないとしても、費用は一切かかりません。]