昨年1月にサンフランシスコで開催されたMacworld Expoで、Better Energy SystemsのSolioが発表したように、Apple以外の製品で短期的な話題を呼んだ例はほとんどありません。この製品は、あらゆる電子機器を充電できるソーラー充電器です。展示会場では、Solioの発明者であり、Better Energy SystemsのCEOであるクリストファー・ホーナー氏にインタビューを行いました。それ以降の最大の進展は価格の下落です。Solioは現在99.99ドルです。

しかし、話題性があるからといって必ずしも良い製品が生まれるわけではありません。私たちはSolioを数週間使い、チリ南部まで持ち歩きましたが、その話題性は正当なものだと嬉しく思います。Better Energyは素晴らしいガジェットを開発しました。

このデバイスのコンセプトはシンプルです。洗練された筐体に内蔵された外部バッテリーは、太陽光または付属のACアダプターで充電できます。適切なケーブルを購入すれば、iPod、携帯電話、デジタルカメラ、PDA、ゲームボーイなど、様々なデバイスを充電できます。一部のデバイスについては専用アダプターが付属していませんが、ドングルを使用することで、12Vの車のシガーライターで充電できるデバイスであれば、あらゆるデバイスを充電できます。Solioはノートパソコンの充電用に設計されていません（ノートパソコンの充電にはより大きなバッテリーが必要になり、結果として製品が重くなってしまいます）。しかし、Solioは「ノートパソコン用Solio」を開発中かもしれないと発表しています。

Solioを充電するには、日当たりの良い場所に置くか、壁のコンセントに差し込みます。太陽光での充電には時間がかかります。直射日光下では約10時間ですが、光の強さやパネルを太陽光に対してどれだけ垂直に保っているかによって充電時間は大きく異なります。チリのサンティアゴの夏の太陽はうまく機能し、ある朝4時間でSolioは約半分充電できました。しかし、確実に機能させるには、確実に直射日光が当たる場所を見つける必要があります。私たちはSolioをバックパックの外側に取り付け、強い日差しの中を8時間以上ハイキングに出かけました。常に太陽に向けていたわけではないため、Solioはほとんど充電されませんでした。

ソリオが直射日光下にあり、正しく設置されていれば、充電はかなり早く完了します。そうでない場合は、非常に長い時間がかかります。

嬉しいことに、Solio は完全に充電しなくても使えます。Solio で充電できるデバイスの量は充電するデバイスによって異なりますが、iPod と Motorola のスマートフォンを充電したところ、3時間以上持ちこたえました。もし機会があれば、数時間ほど明るい日差しを浴びることができれば、旅行中に持ち歩くほぼすべてのデバイスの緊急用電源としてSolio を使えるだけの充電量を維持できるはずです。あるいは、この基準を考えてみてください。明るい日差し1時間は、iPod を約1時間聴くのに相当します。

さらに素晴らしいことに、ソリオは非常に頑丈です。バックパックの外側に取り付けていた時に落としたり、ぶつけたり、傷をつけたりしましたが、見た目も使い心地も良く、正常に動作しています。ちょっとした不注意で砂浜に放り投げてしまったのですが、開閉時に擦り切れることさえありませんでした。

Solioは現状のままでもお勧めできますが、まだ改善の余地があります。最大の不満は、ユーザーからのフィードバックに問題があるか、小さなバグがいくつかあることです。デバイスを接続しても充電が開始されたことが必ずしも分かりにくい場合があります。しかし、iPodやスマートフォンを接続した後、Solioのボタンをタップすることで、良好な結果が得られました。

機械的な部分でもいくつか細かい不満点がありました。Solioの背面が滑り止め素材で作られていれば、ソーラー充電の際に様々な方法で立てかけやすくなり、使い勝手も向上するでしょう。Solioのソーラーパネルのペタル部分には、様々な物に引っ掛けたりストラップで固定したりするためのグロメットも必要でしょう。ゴム製のポートカバーは、あまり使い勝手が良くなく、おそらく廃止すべきでしょうが、差し込んだ状態ではしっかりと固定されませんでした。

Soliois のポート カバーは、それ以外はエレガントな製品の中で、数少ない安っぽい部分の 1 つです。

SolioにはiPodケーブルが付属していますが、販売時にどのアダプターを同梱してほしいか指定できれば理想的です。Better Energyは様々なデバイスに対応するアダプターを多数製造していますが、購入前にお使いのデバイスが対応しているかどうかを確認することをお勧めします。携帯電話用アダプターは7.99ドル、PDAとゲームボーイ用アダプターは9.99ドル、12Vカーチャージャーアダプターは16.99ドルです。

非常にこだわりのある人は、これらの問題がいくつか解決されるかどうか、Solioの新型が出るまで待つのも無理はないかもしれません。しかし、コンセント探しに疲れ果てたロードウォリアーにとって、これはまさにキラー製品です。Solioは、期待を膨らませてくれる稀有な製品の一つです。Solioは、これまでできなかったことを実際に可能にしてくれるのです。