• 新しい製造技術では、使用する材料が少なくなり、より環境に優しくなります。
• Appleはまず、ステンレススチール製のApple Watch Series 9でこのプロセスをテストしている。
• 成功すれば、3D プリント技術はより環境に優しい製造業の新しい時代を切り開くことになるかもしれない。

これは製造業における革命的な変化を予感させる動きと言えるでしょう。AppleはApple Watch Series 9向けに3Dプリント技術をテストしています。クパティーノに拠点を置くこのテクノロジー大手は、この技術を用いて、今後発売予定のSeries 9のステンレススチールモデルの一部に採用されるスチール製筐体を製造する予定です。この情報は、事情に詳しい関係者から得たものです。

この新しい製造方法は、Appleの現在の製造方法に取って代わるものです。従来の方法では、鍛造とCNC（コンピュータ数値制御）マシンを用いてスチール製の腕時計ケースを製造していました。

より環境に優しいアプローチ

3Dプリント技術「バインダージェッティング」は、粉末状の物質を用いて物体の輪郭をほぼ実寸大でプリントする技術です。必要な材料のみを使用するため、廃棄物を削減できます。プリントされた材料はその後、焼結と呼ばれる工程を経ます。この工程では、装置が熱と圧力を加えることで、従来の鋼鉄のような質感に変化します。

この新しいプロセスの最も魅力的な利点の一つは、環境への配慮です。バインダージェッティングでは、デバイスの筐体を形成するために必要な量の金属のみを使用するため、廃棄物を削減できます。

一方、従来の製造方法では、巨大な鋼板から大まかな形状を切り出す必要があります。鍛造工程では、鋼板を小さなブロックに成形し、それをCNC工作機械で切断します。

従来の方法では、鋼材の無駄が発生し、製造に時間がかかります。3Dプリント技術への移行は、Appleの持続可能性に向けた継続的な取り組みと一致しています。

クパチーノは、iPhoneケースやアクセサリーに革の代わりに新しい素材を使用する計画も立てています。これは、環境保護への取り組みをさらに強化するものです。

サプライチェーンと生産の合理化

この新しい3Dプリント方式は少なくとも3年間開発が続けられてきました。Appleのサプライチェーンを劇的に効率化する可能性を秘めています。Apple Watchのテストが計画通りに進めば、クパティーノに拠点を置くこのテクノロジー大手は、今後数年間でこの新しい方式を他の製品にも展開していく予定です。

これは波及効果を約束する。実際、Appleの製造業を変革するだけでなく、テクノロジー業界全体にも前例となる可能性がある。

ブルームバーグのマーク・ガーマン記者が匿名で入手した情報筋によると、アップルはアップルウォッチシリーズ9用のスチールケースでこのプロセスをひそかにテストしているという。アップルは同デバイスを9月12日に発表する予定だ。

最初の消費者向け出荷にこの新技術が採用されるかどうかは未だ確認されていない。とはいえ、試験運用の結果から、同社がこのアプローチを真剣に検討していることが窺える。

Apple Watch部品の3Dプリントによる経済的影響と将来的な応用

3Dプリント製時計ケースへの移行は、確かにコストのかかる事業でした。しかし、製造工程が簡素化され、長期的にはコスト削減につながることが期待されています。現時点では、新しい方法で製造された時計ケース1個あたりのコストは、従来の方法とほぼ同等です。スケールメリットにより、長期的にはコスト効率が向上する可能性があります。

Appleは、このプロセスをチタン製Ultra Watchにも適用する計画です。ただし、実現はおそらく2024年以降になるでしょう。

Appleの革新のパターンを継続

Apple Watch Series 9のための3Dプリント技術を用いた今回の実験は、クパティーノがスマートウォッチにおける新技術のテストを行ってきた歴史を物語るものです。これまでのイノベーションはApple Watchで初めて発表され、その後他のApple製品にも採用されました。例えば、スチールフレームやチタン素材の使用などが挙げられます。

注目すべきは、この取り組みがバインダージェッティング法を用いて金属部品を大量生産する初の事例の一つであるということです。これは改めて、Appleが製造技術のパイオニアとしての地位を際立たせています。

今後の展望

この取り組みはまだ初期段階ですが、Appleはすでにスチールやチタンなど、3Dプリント可能な素材をより多くのデバイスに採用することを検討しています。しかし、当面はこの技術は少量生産の製品にのみ採用される予定です。

あらゆる大きな技術革新と同様に、克服すべき課題はあるが、Apple の製造への 3D プリンティングの統合が成功すれば、業界全体にとって転換点となる可能性がある。