Appleが新たに承認した特許出願（US 12335613 B2）は、飛行機に乗っている場合でも、iPhoneのカメラが被写体をほぼ瞬時にロックオンする新しい方法を示しています。現行モデルが採用している単一の赤外線ドットプロジェクターの代わりに、この特許では2本の目に見えないレーザービームが連動して距離をより確実に測定します。

簡単に説明すると、この仕組みはこうです。写真を撮るためにスマートフォンを持ち上げると、それぞれのレーザーがわずかに異なる角度で短い光パルスを発射します。小さなセンサーが、反射光が戻ってくるまでの時間を計測します。両方のパルスが同じ距離を指し示すと、iPhoneはその読み取り値を信頼し、レンズをその場所へとまっすぐに動かします。

パルスの精度が合わない場合、スマートフォンは一時停止し、疑わしいデータを無視して通常のオートフォーカス方式に戻り、その後レーザーを再度照射します。この動作はすべて瞬時に行われますが、その結果、子供やペット、夕焼けなどのぼやけた写真が大幅に減少するはずです。

2つのレーザーを使用することで、特に移動中の精度がさらに向上します。Appleの特許出願では、移動中の飛行機に搭乗した人が遠くの物体に焦点を合わせる例が示されています。しかし、この技術が実用化されれば、はるかに多くのシナリオで活用できるようになります。

出願された特許では、単一のビームはガラス、水、または光沢のある金属の反射によって誤検知される可能性があると指摘されています。2つのビームを比較することで、スマートフォンはそれらの誤った読み取り結果を検知し、回避することができます。つまり、動物園で車の窓越しに撮影したり、光が反射する薄暗いコンサート会場で撮影したり、コントラストが低い明るいビーチで撮影したりする際に、より鮮明な写真を撮ることができるのです。レンズがフォーカスを探すために前後に「探る」必要がなくなるため、カメラの消費電力も削減され、写真を大量に撮影する日中のバッテリー消費を多少抑えることができます。

全体として、次のような利点があります。

• より速い写真撮影: レンズを前後に動かす必要がないため、一生に一度の瞬間を逃す可能性が低くなります。
• 難しいシーンでもよりシャープな結果を実現: 携帯電話は動物園の柵やガラスの窓などの反射や半透明の物体を検知し、間違ったものに焦点を合わせないようにすることができます。
• バッテリー寿命の向上: 前後にフォーカスを合わせる動作を省略することで、シャッターを押すたびにわずかな電力を節約できます。

いつ見られるのでしょうか?

Appleは、この技術がいつ、あるいはそもそもiPhoneに搭載されるのかどうかさえも明らかにしていない。同社は、製品化されるアイデアよりもはるかに多くの特許を取得している。しかし、ここで説明されている部品はコンパクトでソリッドステートであるため、スマートフォンのカメラモジュール、あるいは将来のVision Proヘッドセットにも自然にフィットするだろう。もしツインレーザー方式が実際に出荷されれば、Appleは速度や画質といったお決まりの謳い文句に加えて、「瞬時レーザーフォーカス」や「デュアルビーム深度ロック」といったフレーズで売り込んでくるだろう。

日常的に使う人にとって、そのメリットはシンプルです。カメラアプリを開いてシャッターボタンをタップすれば、一発でシャープな写真が撮れると信じて待つだけです。iPhoneはピントを合わせる前に少しだけ深く考えるようになりました。このちょっとしたレーザーロジックのおかげで、たくさんの思い出がゴミ箱行きになるのを防げるかもしれません。