今月初め、マイクロソフトはOrigamiという、秘密裏に開発されていたとされる超大作プロジェクトを公表しました。発表された内容は、一般の人々やメディアを驚かせ、同時に失望させました。それは、Windows XPのフルバージョンが動作可能な小型タブレットPCだったのです。

この説明では、ほとんどの人が「がっかり」というカテゴリーに入る可能性がありますが、Origami を詳しく見てみると、少なからぬ人が興味を持ち、少なくとも「興味がある」というカテゴリーに入るかもしれません。

冬眠から目覚めたばかりの皆さんへ。数ヶ月に及ぶAppleのような秘密主義とメディアによる憶測の嵐の後、Microsoftとガジェット見本市CeBIT、そしてIntel Developer ForumでIntelが、大型ペーパーバックほどの大きさ（あるいは、あの名機Newton 2100に近いサイズと形状）の興味深いデバイスを披露しました。Windows XPのフルバージョンが動作し、キーボードとマウスは付属せず、ワイヤレス接続機能が満載で、見た目もなかなかクールでした。両社はこのデバイスに、不運な名前「ウルトラモバイルPC（UMPC）」を付けました。

マイクロソフトのUMPC

UMPCにあまり感銘を受けなかった人たちは、このUMPCを、ニュートンの後発の、しかもアップデートされたコピー品だと考えていました。私もUMPCのユーザーインターフェースを紹介する動画を見るまでは、感銘を受けなかった側の人間だと考えていました。今では「興味あり」のカテゴリーに落ち着いていますが、まだ「感銘あり」のカテゴリーに目を向ける準備はできていません。

CNet Newsのジャスティン・ジャッフェ氏がIntel版UMPCをざっと紹介する動画をご覧ください。特にユーザーインターフェースのデモに注目してください。UMPCで利用可能な様々な機能やアプリケーションを操作するために、Microsoftが統合したジェスチャー認識システム「Touch Pack」が搭載されているのが分かります。

映画を見たいですか？UMPC画面で指で「m」の文字をジェスチャーすると、視聴可能なビデオの一覧が表示されます。どれかをタップすると映画が始まります。別のアプリを探したいですか？画面で「h」の文字をジェスチャーするとホームページに移動し、そこから別のアプリをタップして使用できます。とても便利ですね。

Apple の特許出願中のジェスチャー UI ほどクールではありませんが、それほど劣っているわけでもありません。

それでも、たとえ優れたインターフェースを備えていても、UMPCはタブレットであり、美しい画面を持つ単なるレンガです。タブレットPCにもそれなりの地位はあるものの、「次世代の目玉」ではありません。私は今、Newton 2100を手に持っています。これは10年以上も前に開発された技術ですが、それでもなお、これは驚くべき技術の結晶です。ジャスティンが使っていたUMPCにはかないませんが、UMPCにはできない機能（後にInkwellと呼ばれるようになった手書き認識機能）は今でも他に類を見ないものです。もしジョブズがNewtonを廃止していなかったら、今のNewtonはどうなっていただろうと想像するしかありませんが、上の写真のようなUMPCにはならなかったでしょう。

おい！ちょっと待って…

IntelのウェブサイトでUMPCのコンセプトビデオを見てみてください（Intelロゴの下のリンクをクリックしてください）。まさにこれです。これらのUMPCにOS Xを搭載し、手頃な価格で提供すれば、腎臓を売ってでも買いたくなるような素敵な小型デバイスが完成します。

インテルのUMPCコンセプトの1つ

問題はこうだ。ジョブズはこれまでタブレットPCを軽視してきたが、それには十分な理由があった。サイズ、GUI、そして基盤となる技術は、ニッチな市場に対応するには十分だった。問題解決のための技術的な解決策だったのだ。

しかし、技術が進歩し、一般の人々の手の届く範囲にまで普及するにつれ、Apple のような企業は、何が可能か、何が合理的か、何がクールか、何が売れるかをもう一度検討する必要がある。

WiFiと（ついに）Bluetooth技術は着実に成熟し、安価なフラッシュRAMと小型の大容量ハードドライブは豊富に存在し、今では高解像度で超高輝度のLCDディスプレイはもはや当たり前の時代です。しかも、AppleはOSとGUIも備えています。あとはAppleのデザインマジックさえあれば、Appleは新たな「iPod」を手に入れることができるでしょう。

Newtonを使った時の熱狂が薄れていくと、AppleブランドのPDAやタブレットを製造しないというジョブズの意見に同意せざるを得なくなった。当時の技術では、わざわざ製造する理由がなかったからだ。それから10年近く経ち、状況はすっかり変わってしまった。Appleはタブレット端末の製造をもう一度じっくり検討すべき時なのかもしれない。もしそうするなら、Intelが発表した端末は前菜に過ぎず、私たちをテクノロジーの饗宴へと誘うだろう。そのテーブルに着くのが待ち遠しい。