Windows 8の発売に合わせて、Microsoftは中小企業と個人向けOfficeの価格とパッケージの大幅な変更を発表しました。11月にリリース予定のOffice 2013では、  従来の「永続」ライセンスから年間サブスクリプションモデルへと重点を移行します。ユーザー個々の利用モデルやニーズ、そしてMicrosoftのソフトウェアアップデート計画によっては、これらの変更により、一部のユーザーは長期的にかなりのコスト削減を実現できる可能性があります。

従来の一般消費者向けおよび中小企業向けMicrosoft Officeは、永続ライセンス付きのスタンドアロン製品として販売されていました。つまり、一度購入すれば、好きなだけ使い続けることができるのです。セキュリティアップデートやバグ修正はこれらの顧客に提供されていましたが、主要な変更や機能追加は次期バージョンまでに限定されており、新機能を利用したいユーザーはアップグレード費用を支払う必要がありました。

Microsoftは、MacとWindows PC向けのOfficeを約3年ごとにアップデートしています。AppleがPowerPCからIntelに移行したり、Retinaディスプレイが製品ラインナップに追加されたりするなど、コンピューティング能力とシステムの急速な変化により、ほとんどの消費者にとって「3年ごと」のモデルを維持することは理にかなったことでした。Officeの新機能は通常、ハードウェアの大きな変更に伴って追加されるため、消費者はその時点でアップグレードする準備ができていました。

Windows 8では、Microsoftは製品ラインのアップデートサイクルを加速させる意向を示しました。新しいバージョンを何年も待つのではなく、新機能がリリースされるたびにリリースしていくのです。Microsoftはコンシューマー市場において、この種の製品リリーススケジュールに関してあまり良い実績を残していません。そのため、この方法が同社と消費者にとってどれほど効果的かは、今後の展開を見守るしかありません。

Microsoft がそれを実現し、メジャー バージョン間で消費者に価値あるアップデートをリリースできるのであれば、サブスクリプション モデルへの移行は理にかなっており、Microsoft も同じ結論に達しています。

「Office 365」と呼ばれるこのサブスクリプションモデルでは、ユーザーは特定のOfficeアプリケーションのネイティブバージョンにアクセスできます。個人ユーザーの場合、1つのファミリーライセンスで最大5台のPCまたはMacにアプリケーションをインストールできます。ビジネスユーザーの場合、ユーザーごとのライセンスですが、最大5台のコンピューターにインストールできます。

Microsoftは、サービスの「クラウド」という性質を活かし、ユーザーがコンピューターやデバイス間でドキュメントや設定を同期できるようにし、セキュリティとバグ修正を自動的に適用することで、Officeアプリケーションを常に最新の状態に保ちます。さらに、前述のように、通常は次回のメジャーアップデートで提供されるはずだった新機能も適用されます（少なくとも、MicrosoftはOffice 365に「年に複数回」新機能を追加すると発表しており、その計画は有効です）。

Office 365のもう一つの新機能はOffice on Demandです。この機能により、加入者は独自のリモートデスクトップ技術を使用して、インターネットに接続された任意のコンピューターから自宅のコンピューターのOfficeアプリケーションにログインできるようになります。これらの一時的なリモートセッションは、アプリケーションをネイティブにインストールできる5台のPCまたはMacに加えて利用できるため、ユーザーはほぼどこからでもOfficeにアクセスできるようになります。

Officeサブスクリプションには、年間99.99ドルのOffice 365 Home Premiumと、年間149.99ドルのOffice 365 Small Business Premiumの2つの主要な形態があります。これらのオプションの価値を評価するには、Officeの代替購入方法である従来のライセンスを検討する必要があります。

Microsoftは引き続きOfficeの従来ライセンス版を販売しますが、サブスクリプションモデルへの明確な姿勢を示すため、Office 2013の価格を若干値上げしました。Home & StudentエディションはOffice 2010の119.99ドルから139.99ドルに値上げされ、Home & Businessは199.99ドルから219.99ドルに値上げされ、Professionalは349.99ドルから399.99ドルに値上げされました。なお、これらの価格はすべてダウンロード専用のデジタル版であり、1台のPCで1ユーザー分のライセンスが含まれています。

さらに、残念ながら Outlook が必要なユーザーの場合、Outlook は Office 365 Home Premium バンドルに含まれていますが、従来のライセンスを探しているユーザーは、アプリケーションを入手するために 219.99 ドルの Home & Business または 399.99 ドルの Office Professional パッケージを購入する必要があります。

マイクロソフトはかつて、複数のPCをサポートする従来型のライセンス版を提供していました。Home & Student（PC3台／世帯）は149.99ドル、Home & Business（PC2台／ユーザー1名）は279.99ドル、Office Professional（PC2台／ユーザー1名）は499.99ドルでした。これらのプランが廃止されたため、複数のPCでOfficeを使用する必要があるユーザーにとって、サブスクリプションモデルは大幅な節約となります。

顧客がMicrosoftのライセンス要件を遵守し、指定された台数のPCとユーザーのみに使用を制限すると仮定すると、Office 365 Home Premiumのサブスクリプションでは、3年間で5台のPCまたはMacでソフトウェアにアクセスできます（299.97ドル）。Home & Studentの場合は、5ライセンスの初期費用が699.95ドルです。従来のHome & Studentライセンスのユーザーは、バージョン内アップデート、オンラインストレージ、ドキュメントと設定の同期機能にアクセスできず、Outlook、Access、Publisherもパッケージに含まれないため、一部のユーザーにとってはサブスクリプションモデルの方が有利な選択肢となります。ただし、従来のライセンスを保有するお客様は、新しいハードウェアとオペレーティングシステムとの互換性がある限り、ソフトウェアを無期限に使い続けることができます。

Outlook、Access、またはPublisherを必要とするビジネスユーザーは、従来の399.99ドルのProfessionalライセンスを購入する必要があります。3年間でProfessionalライセンスを5本購入すると約2,000ドルかかりますが、5台のコンピュータで3年間のサブスクリプションを購入すると約450ドルかかります。

一方、1台のPCまたはMacでOfficeを使いたいシングルユーザーで、メジャーリリースの合間に新機能を導入する必要がない場合は、従来型のOfficeが最適な選択肢かもしれません。初期費用139.99ドルで、Office 365と比べて3年間で約160ドル節約できます。

重要な文書をサブスクリプションサービスで使用・保存することに不安を感じている方は、Microsoftがサブスクリプションを解約したユーザーを直ちに利用停止にしないことを約束していることにご留意ください。サブスクリプションの有効期限が切れた後も、すべてのユーザー文書はSkyDrive上で無期限にアクセスできます。一般ユーザーの場合、コンピューター上のOfficeアプリケーションは、一定期間（未定）後に読み取り専用モードに切り替わります。つまり、ユーザーは別のオフィススイートに移行したい場合でも、引き続き文書を開き、表示、印刷、エクスポートすることができます。

もちろん、これらすべてはMicrosoftがどれだけ約束を守るかにかかっています。もし同社がOffice 365のサブスクリプション契約者に「年に複数回」重要なアップデートを提供し、それらのアップデートが従来のライセンス契約者には提供されないのであれば、サブスクリプションモデルは特定のユーザーにとってある程度の節約になる可能性はあります。

その好例が、PCとMacのOfficeアップグレードの不一致です。Office 2013はPC専用となり、Macにインストールする必要がある加入者にはOffice for Mac 2011が提供されます。MicrosoftがMac版Officeをアップデートすると、加入者は自動的に新しいバージョンを入手しますが、従来のライセンスを購入した加入者はアップグレード料金を支払う必要があります。

1 台の PC または Mac を使用するシングル ユーザーであり、サブスクリプションで提供されるオンライン機能が必要ない場合、今年アップグレードを計画すると、Microsoft の新しい価格戦略により、おそらく約 20 ドル余分にかかることになります。

また、これらすべては実際にOfficeを必要とするユーザー層にのみ当てはまるという点も重要です。この層は大規模ですが、着実に減少しています。MacユーザーはAppleのiWorkツールを活用できますし、Googleの無料ドキュメントサービスは非常に充実しており、基本的なワープロやスプレッドシートのニーズには十分対応できます。

しかし、Officeが必要になった場合、Microsoftのサブスクリプションモデルへの移行は確かに興味深いものであり、長期的には一部のユーザーにとって大きな節約になる可能性もあります。いずれにせよ、一部の人が言っているような茶番劇ではありません。

Office 2013は11月にリリースされます。10月19日以降にOffice 2010 for PCまたはOffice for Mac 2011をご購入いただいたお客様は、ソフトウェアのリリース時に従来型またはサブスクリプションモデルへのアップグレードが可能です。