よく考えられたタブレットと、コンテンツ配信のための優れたサポートシステムがあれば、間違いなく状況は変わるでしょう。印刷業界のリーダーたちはそう考えているようで、ニュースを読む人々の心と精神、そして財布に届くようなテクノロジーなら何でも利用しようと躍起になっています。コンデナスト、タイム・ワーナー、ハーストといった企業がコンテンツ配信モデルの構築で提携していることはご存知でしょう。しかし、行動を起こしているのは彼らだけではありません。バーンズ・アンド・ノーブルズは、液晶ディスプレイと電子ペーパー技術を融合させた電子書籍リーダー「NOOK」を発売しました。そして、ボーダーズも負けじと、電子書籍配信会社のKoboと提携し、後れを取らないための取り組みを始めました。

こうした事態が起こっている間も、Appleは沈黙を守っている。リーク情報はすべてタブレットを示唆しているが、Appleの常として、Appleのロゴを身につけた誰かが発表するまでは、確かなことは分からない。（スティーブ・ジョブズはAppleそのもの。ロゴは不要だ。）

それで、私たちは推測することになります。私は結構好きなんです。私の「慰めの言葉」が実を結ぶかどうか、少し賭けたりもします。

さて、Appleタブレットの可能性や、それが印刷業界を救い、私たちの生活を豊かにし、地球温暖化を逆転させ、世界平和を促進するなどといった仮説を立てる代わりに、iPhoneについて少し予測してみたいと思います。もし、AppleはすでにiPhoneの実現に尽力しており、Appleが自社のスーパーフォンを他の追随者たちに追い抜かされるのを防ぐためにできることはほとんどないと考えているなら、私は断固として反対です。

Appleは、この異星から来た奇妙なスマートフォンを、普通のスマートフォンをはるかに超える力を持つ新たな方向へと導く可能性がある。そして、その新たな方向性は、今日の携帯電話業界にさらなる変革をもたらす可能性がある。その新たな方向性は、他のすべての端末メーカーに恐怖を抱かせるかもしれない一言に集約される。「iChat」だ。

笑わないで、聞いてください。

テキストチャットは問題なく、私もよく使っています。良い点は、メッセージの受信者がすぐに返信する必要がないことです。実際、受信者がコンピューターの近くにいる必要さえありません。メッセージはただそこに留まり、誰かが気付くまで待つだけです。電話の場合はすぐに対応する必要がありますが、IPテキストチャットは通信事業者のSMSやMMSサービスを利用しないので、インターネット接続さえあれば大丈夫です。

確かに電話をかけて留守番電話にメッセージを残すことはできますが、そのためには電話会社の煩雑な音声システムを経由する必要があります。インスタントメッセージなら、メッセージを入力して次に進むだけです。返信を待つ必要はありません。返信が届くと通知が届き、読むまでそのまま表示されます。iChatなどのアプリは、同様の利便性に加え、さらに便利な機能を備えています。タッチ操作で接続、通話、入力、ビデオ通話を行い、次に進むことができます。

受信側では、3つのメディアのいずれかで、応答を待つiChatセッションが複数存在します。保留中のメッセージが表示され、それをタッチすると開きます。

ファイルサイズがサーバーや電話のスペースを消費することについては心配していません。圧縮技術は大幅に向上しており、ビデオメッセージは役立つために HD である必要はありません。

このiChatの隆盛の中、電話会社は一体何をしているのでしょうか？インターネットへのアクセスを提供し、おそらく高額な料金を請求するでしょう。しかし、業界がその方向へ進んでいると言うのは、雪崩が丘を下って行くと言っているようなものなので、電話会社も参加せざるを得ないでしょう。また、ビデオチャットや音声チャットはテキストメッセージよりは優れていますが、会話がリアルタイムではないという点で電話より一歩劣っています。そのため、IP電話と同等とは考えられない可能性があり、通信会社は不安を抱いています。

それに、IMアプリはすでに存在します。しかし、それらのアプリに欠けているのは、Appleだけが実現できる統合機能です。

「iPhoneには顔認識カメラがないから…一体どうなってるの？ スマホでビデオチャットするのに曲芸師みたいに腕を振るうのは嫌だ」と思っているあなた、きっと分かっています。

新しいハードウェアはすごい。そして、その新しいハードウェアを活用する新しいアプリも。AppleのiChatが最初にオンラインになったかもしれないが、アプリメーカーがすぐに新しい、改良されたアプリやサービスで追随してくることは、ウーキー人形コレクションを賭けてもいいだろう。

考えてみてください。デスクトップやノートパソコンでテキスト、音声、ビデオチャットを楽しむ巨大なコミュニティがすでに存在しています。iChat はその世界に参入するため、既に大規模なユーザーベースを確立しているはずです。

写真提供：Gizmodo

さて、このシチューにもう少し肉を加えてみましょう。

iChatのインターフェースとして音声認識ソフトウェアを使うことを想像してみてください。Appleは音声制御インターフェースの開発に取り組んでおり、人々が興味を持つかどうかを探るために試行錯誤していたとしても不思議ではありません。

近い将来に起こるかもしれないシナリオは次のようなものです。アンという女性が急いでいて、遅れているので誕生日パーティー用のケーキを買わなければなりません。

アンはiPhoneで何分も経たないうちに4度目の時間を確認し、眉をひそめた。「絶対に間に合わない」と心の中で呟きながら、ハイブリッドカーの運転席に飛び乗り、ドアを閉めた。

iPhoneを充電ドックに差し込み、車を始動させて渋滞に巻き込んだ。iPhoneに通知が表示された。友人のドナがiChatでボイスメッセージを残したという知らせだ。アンが通知ウィンドウをタッチすると、iChatセッションが開き、車のオーディオシステムからボイスメッセージが再生された。

「こんにちは、アン。予定が早く終わったので、あなたがケーキを注文した市場の近くにいます。ケーキを受け取っていきましょうか？」

アンは微笑んだ。ドナがまたしても窮地を救ってくれた。彼女が再びiChatウィンドウをタッチすると、iPhoneが「ドナに返信しますか？」と尋ねた。

「はい」と彼女は答え、iChat セッションの準備ができたことを知らせる音が鳴ります。

「ドナ、こんにちは。たくさん借りがあるんです。ええ。ケーキを受け取って、パーティーで会いましょう。ケーキはドナが受け取るので、10分早く着くことができます。本当にありがとう。」ドナは画面をタッチして録音を終了し、iChatからメッセージが送信されます。

iPhoneからもう一度音が鳴り、アンは画面に触れた。「パーシーがビデオメッセージを残しています。再生しましょうか？」とiPhoneが尋ねた。

「はい。音声のみです。」

iPhoneの画面は暗いままで、スピーカーから彼氏の声が聞こえる。「やあ、スウィーツ。ドライクリーニングを頼んだから、今帰る途中だけど、交通渋滞がひどいから、数分遅れるかもしれない。ケーキは買った？」彼は少しばかり飾り気のないキス音を立てて、「また後でな」と言った。

アンは微笑んで、電話に静かにキスを返す。電話は「パーシーに返信しますか？」と尋ねている。

"はい。"

音が鳴り、彼女は返事を始めます。

アンは周囲の道路や交通から目を離さずにこれらすべてを行います。

確かに、そのシナリオが実現するまでには長い道のりがありますが、それほど遠い未来の話ではないと思います。Appleが最近、音声インターフェースに力を入れていることも考慮してください。また、Appleは（昔のワインのCMのフレーズを借りれば）「時代が来るまでは機能を提供しない」と主張しているようです。AppleはiPhone版のiChatを「素晴らしい」「まあまあ」といったレベルにしたいと思っています。特に、これほど激しい競争が迫っている状況では、「まあまあ」では十分ではないのです。

最後に一つ。もしAppleがタブレットを製品化計画中だとしたら、それを使ったビデオチャットや音声チャットは大きな話題になるでしょう。なぜでしょう？画面が大きければ、目の疲れを感じることなく複数のビデオチャットができるからです。もしタブレットがWi-Fiのみ（通信事業者経由のデータプランは利用できないと思いますが、おそらくそれはまずないでしょう）なら、iChatは間違いなく成功するでしょう。

iChat は、利用可能になるまで必要だとは気づかず、利用可能になるとなぜ最初からなかったのかと不思議に思うような、隠れた機能の 1 つになるのではないかと思います。

では、iPhoneのiChatはAppleの次なる目玉となるのだろうか？それは誰にも分からないが、私は本物のアメリカドルを賭けてもいい。本物のアメリカドルだ。