Apple は、質素な腕時計のストラップをスマートな自己識別モジュールに変える新たな特許を取得したばかりで、書類を見ると、このアクセサリの出荷は想像以上に近づいているようだ。

2025年6月10日に新たに承認された特許（US 12,328,157 B1）は、時計ケースに専用に設けられた凹部にカチッとはまる小型のNFCタグを備えたバンドについて説明しています。この凹部にはリーダーコイルが隠されており、「メカニカルキー」機能でストラップをガイドし、さらにタグに誘導電力を供給するため、バンド自体にバッテリーは不要です。

NFC対応のストラップを使えば、Apple Watchは装着した瞬間にアクセサリーを認証できます。ベーシックなスポーツループならUIが自動的に色付けされ、高級レザーバンドなら限定文字盤や高級コンプリケーションのロックを解除できるかもしれません。しかし、タグの読み取りだけでは十分ではありません。

さらに興味深いのは、モジュール型ハードウェアへの道筋だ。タグに電力を供給し識別するのと同じ凹部が、将来の「ヘルスリンク」に組み込まれた血糖値や乳酸値を測定できるセンサーに電力を供給する可能性がある。Appleは、企業バッジやホテルの客室アクセスを認証ストラップに結びつけることさえ可能だ。これはMagSafeのライセンスモデルと非常に相性の良いエコシステム戦略となるだろう。

AppleのNFCストラップへの長い道のり

Appleは2023年にUS 11,611,372 B1でこの大まかなコンセプトを概説しました。これは40のクレームからなる特許で、Apple Watchが認識できるほぼすべてのストラップに取り付けられたNFCタグをカバーしていました。2025年の特許継続出願では、Apple Watchがどのバンドを装着したかを正確に認識できるようにするという目標は変わりませんが、クレーム数は20に縮小され、Appleのハードウェアチームが試作段階で調整したであろうエンジニアリングの詳細が追加されています。特に、NFCアンテナが常にスイートスポットに収まるようにする調整キーが注目されます。

Appleは、単に法的証拠を提示するためだけにコンセプトを特許化することが多く、その多くは研究室から出ることがありません。しかし、今回のような継続特許は異なります。時間（と費用）を費やして、より限定的なクレームセットを2つ目に出願することで、Appleは次の2つのことを示唆しています。

• 設計への自信: 同社はおそらくアライメント機構の試作を行い、パッシブタグがかさばったり耐水性が損なわれたりすることなく電力を供給され、読み取ることができることを検証したと思われます。
• より長い法的猶予期間：米国特許庁が通常のターミナルディスクレーマーを強制しない限り、2025年の特許の有効期間は古い特許よりも長く存続する可能性があり、広範囲にわたる2023年の請求の期限が切れると同時にAppleに新たな影響力を与えることになる。

いずれにせよ、AppleがNFC対応バンドを開発するなら、実際に目にするのは2025年の特許でしょう。NFCバンドの完成形にかなり近いように見えますが、Appleのことを考えると、設計図に戻ってさらに調整を加える可能性は常にあるでしょう。

特許保管庫から製品棚へ

Appleがアクセサリの計画を公表することは滅多にありませんが、実績はあります。MagSafeウォレット、AirPodsケースの刻印、さらには急速充電機能など、実店舗で販売される前にひっそりと特許取得を進めていたものもあります。サプライチェーンの噂では、Apple Watchのハードウェアが今秋マイナーチェンジするとの噂が既に流れています。

Appleが「瞬時にペアリング」や「文字盤を自動でカスタマイズ」するバンドを発表した場合、2025年の特許が実際に機能しているのを目にすることになるでしょう。また、クパチーノはライセンスプログラムを導入し、厳選されたパートナー企業が認証済みのNFCストラップを製造できるようにし、模倣品を阻止する可能性もあります。

一方で、サードパーティ製のストラップを検討している人は、1つではなく2つの障壁を乗り越えなければならない。古い特許は広い周囲を守り、新しい特許はゲートの精密なラッチを固定する。これらを組み合わせると、次世代のApple Watchバンドは単にデバイスを手首に固定するだけでなく、デバイスと通信し、デバイスから充電し、さらには交換するたびにAppleに少しの利益をもたらすかもしれないという説得力のある主張が生まれる。